На фотографии отца, которую Ванесса показывает Бобу, изображён массовый убийца Ричард Спек (1941-1991).
------
В некоторых эпизодах кошмаров героини в исполнении Риз Уизерспун герой Кифера Сазерленда показан в гриме из ранних кинопроб. Дело в том, что съёмочную группу поджимало время, а наложение грима актёра занимало 6 часов, так что таким образом старались сэкономить время.
Ванесса Латц — неграмотная, бедная девушка-подросток, живущая в трущобах Лос-Анджелеса. После ареста матери по обвинению в проституции и отчима-сутенёра, она убегает от социального работника на украденной машине, чтобы остаться с бабушкой в Стоктоне, Калифорния. Перед отъездом в Стоктон Ванесса прощается со своим парнем, и он на прощанье ей дарит заряженный пистолет. Боб Вулвертон, серийный убийца и насильник, известный как «убийца I-5», подбирает её, когда машина Ванессы ломается, и обещает подвезти её к бабушке.
Представившись девушке психологом, Боб заставляет Ванессу рассказать ему о своей полной боли жизни, в том числе о том, что её мать занимается проституцией, и об отчиме, склонном к сексуальному насилию над детьми. В один момент Ванесса показывает Бобу фотографию своего биологического отца. Использованное фото на самом деле — фото убийцы Ричарда Спека. Боб в конечном счёте раскрывает свои истинные намерения и пытается убить Ванессу. Несмотря на запертые изнутри двери автомобиля Ванесса стреляет в него несколько раз, и ей удаётся сбежать.
Её быстро арестовывают, и двое детективов ведут допрос, вменяя ей угон автомобиля, несмотря даже на то, что Ванесса настаивала на том, что Боб пытался убить её и рассказывал о других убийствах. Боб выживает, но пули сделали его инвалидом. Он потерял глаз, а лицо было изуродовано. Ванесса идет под суд, где все поначалу верят в то, что Боб — невинная жертва, коей он и хочет всем казаться. Ванесса попадает в тюрьму, а Боба и его жену, светскую львицу, которая и не догадывается о преступлениях Боба, чествуют как героев.
Ванесса, вначале напуганная, в конечном счете находит себе подруг в тюрьме: Ронду, употребляющую героин лесбиянку, и Мескиту, испанку, главаря банды, которая и помогает ей бежать.
Тем временем детективы заново пересмотрели имеющиеся доказательства, и начали подозревать, что Ванесса говорит правду. Затем они обыскали дом Вулвертонов, где обнаружили в пристройке множество порнографических материалов и части тел. Поняв, кем является на самом деле её муж, жена Вулвертона совершает самоубийство, после того, как выказала недоверие относительно того, что Боб скрывал наличие у него детской порнографии. Приехав домой как раз вовремя, для того чтобы увидеть полицейские машины у своего дома, Боб Вулвертон запаниковал, и поехал к дому бабушки Ванессы. (Во время первой встречи с Ванессой он, очевидно, присвоил себе фото её бабушки, с адресом написанным на обороте).
Изображая проститутку, Ванесса тем временем крадёт машину у предполагаемого клиента и тоже приезжает к дому бабушки (без корзины, которая была у неё ранее). Ванесса находит Вулвертона, который убил бабушку и притворился ею, спрятавшись под одеялом, подобно волку из сказки про Красную Шапочку. Ванесса, узнав Вулвертона, спрашивает, почему у бабушки такие большие зубы, и оказывается, что Вулвертон вооружён. После ожесточённой борьбы, Ванесса убивает его. Детективы, оказавшиеся снаружи, в конечном счете, предположительно, реабилитируют Ванессу.
В целом всё путешествие главной героини в красной юбочке с корзинкой в руках к своей бабушке по дороге, на которой встречается Вулвертон (фамилия серийного убийцы образована от слова «волк»), является аллюзией на сюжет Красной Шапочки. В иллюстрациях, показанных во время начальных титров, также присутствует волк, собирающийся съесть героинь фильма.
